「生きている化石」と呼ばれるパンダは、約1000万年前に肉食から竹を主食とする動物へと進化した不思議な生き物です。動物学的な分類についても100年以上にもわたり議論さ れ、最近のDNA研究によってようやく、クマの仲間で、早期に分化した種であることが明 らかになりました。800万年前には広く東アジアの多くの地域に分布しており、ベトナム北部でもパンダの化石が見つかっていますが、近代になり、猟や農地の開墾、森林の乱伐、道路や鉄道の建設で生息地が破壊されたり、パンダの主食である竹の減少、パンダの繁殖能力の低さなどが原因で、わずかに中国の四川省・陝西省・甘粛省の一部の山地にだけ分布するようになってしまいました。1980年代末にはパンダの頭数は1000頭まで減少し、種の保存には極めて危険な状態に近づき、中国のみならず世界的にその保護が叫ばれ るようになりました。

*裏話*

杏ちゃんが面倒をみていた子パンダたちはとにかく好奇心旺盛。そんな彼らにとって、撮影に来るスタッフは格好のおもちゃ！中でも立ったままでカメラを構えているカメラマンは、パンダのよき＜のぼり棒＞であり、生えはじめでむずがゆい歯には持ってこいの＜かみつき棒＞となりました。15キロのパンダが２〜３匹、足にいっぺんにしがみついてくるので、カメラマンは身動きが取れません。ときに高いところから飛びついてくるパンダもいるので撮影は何度も中断させられました。動けないことよりも、カメラマンを泣かせたのは「ガブッ！」です。カメラマンいわく、「内モモとか柔らかいポイントを狙って・・・」くるとか。パンダたちは噛み心地のいい場所を知っているようです。放送中、予期せ ぬ攻撃に「アッ・・・」とか「イッ・・・」と漏らすカメラマンの声が聞こえるかもしれませんが、どうかお許しを。